Pocas escenas son tan reconocibles para quienes conviven con mascotas como esta: los perros inclinan la cabeza cuando les hablas mientras te miran fijamente, como si trataran de entender.
Muchas personas interpretan este gesto como una señal de ternura o confusión pero ¿qué hay de cierto en ello?
¿Todos los perros inclinan la cabeza cuando les hablas?
No, este gesto no es universal. Algunos perros lo hacen con frecuencia, especialmente cuando escuchan determinadas palabras o un tono de voz concreto, pero otros apenas muestran este comportamiento a lo largo de su vida.
Esto indica que no es un reflejo automático compartido por toda la especie, sino una conducta que depende de factores como:
- Personalidad del animal
- Capacidad de aprendizaje
- Tipo de relación con las personas
¿Están intentando entender lo que decimos?
Cuando los perros inclinan la cabeza cuando les hablas, nos preguntamos por qué lo hacen, y varios investigadores también se lo han preguntado.
En 2021, un estudio realizado por la Universidad Eötvös Loránd (Hungría) observó que los perros especialmente dotados para aprender el nombre de distintos juguetes inclinaban la cabeza con mucha más frecuencia cuando escuchaban esas palabras que otros perros con menor capacidad para asociar nombres y objetos.
Los investigadores plantearon entonces una hipótesis interesante:
- La inclinación de la cabeza podría relacionarse con el procesamiento de información relevante.
- Es decir, esos perros hacían ese gesto cuando intentaban interpretar una palabra que consideraban importante.
Esto no significa que estén traduciendo el lenguaje humano como hace una persona, pero sí que determinados sonidos despiertan especial atención y desencadenan una respuesta física asociada a ese proceso de reconocimiento.
La importancia del tono de voz
Algunos perros inclinan la cabeza cuando les hablas, pero están percibiendo mucho más: tono, velocidad, volumen y entonación. Este conjunto les proporciona mucha información.
De hecho, los perros distinguen perfectamente:
- Cuándo les hablamos en tono cariñoso
- Cuándo estamos enfadados
- Cuándo estamos dando una orden
Por lo tanto, inclinar la cabeza puede responder al esfuerzo por interpretar el conjunto del mensaje: qué decimos y cómo lo decimos.
¿Y si están intentando oírnos mejor?
Durante años se dio esta explicación (bastante lógica, por otra parte):
- Los pabellones auriculares de los perros tienen gran movilidad y orientar la cabeza podría ayudarles a localizar mejor el origen de los sonidos o a percibir ciertos matices de la voz.
Pero esta hipótesis no explica por sí sola por qué muchos perros solo inclinan la cabeza con ciertas conversaciones y no cada vez que escuchan un sonido.
El oído probablemente influya en el gesto, pero no es la única causa.
También puede influir lo que ven
Existe otra teoría que tiene que ver con la visión:
- Los perros tienen un hocico que sobresale del rostro considerablemente, especialmente en algunas razas.
- Al inclinar la cabeza, podrían modificar ligeramente su campo de visión para ver mejor la cara de la persona que tienen delante.
Las expresiones faciales forman parte de la comunicación humana y sabemos que los perros pueden interpretarlas en cierta medida.
De todas formas, aunque esta explicación es plausible, no existen pruebas suficientes para determinar que sea el motivo por el que los perros inclinan la cabeza cuando les hablas.
No todos los perros aprenden de la misma forma
Una de las conclusiones más interesantes de las investigaciones recientes es que los perros presentan grandes diferencias individuales. Al igual que ocurre con las personas, algunos son muy buenos en determinadas tareas y otros en otras.
Esto puede explicar por qué hay perros que inclinan la cabeza cuando interactúan con sus dueños y otros nunca lo hacen. No significa que unos sean más inteligentes que otros, simplemente que procesan la información de una manera distinta.
El comportamiento también lo reforzamos las personas
No podemos olvidar que los humanos reaccionamos positivamente cuando un perro inclina la cabeza. Sonreímos, les hablamos con entusiasmo o incluso les damos un premio. Por lo tanto, esto actúa como refuerzo en el proceso de aprendizaje.
Si el perro descubre que ese gesto provoca una respuesta agradable, es normal que lo repita con mayor frecuencia.
Entonces, ¿por qué inclinan la cabeza?
Pues probablemente por varios motivos:
- Procesar palabras o sonidos que consideran relevantes
- Interpretar el tono de voz de la persona
- Observar el mejor rostro y las expresiones faciales
- Ajustar la percepción del sonido
- Repetir un comportamiento que antes obtuvo una respuesta positiva
Es decir, los perros inclinan la cabeza cuando les hablas por varios motivos que forman una conducta compleja relacionada con cómo algunos perros perciben e interpretan la comunicación humana.
Esta inclinación es un ejemplo más de su extraordinaria capacidad de adaptación.