El olfato de un perro es una parte esencial de su desarrollo y relación con el mundo en el que vive. Cada árbol, farola, persona y animal contiene información que puede pasar inadvertida para nosotros, pero que él puede interpretar con el olfato.
Mientras que la mayoría de humanos dependemos de la vista para reconocer nuestro entorno, los perros utilizan el olor para identificar personas y animales, explorar lugares y orientarse.
¿Por qué el olfato de un perro es tan importante?
Los perros tienen un sistema olfativo mucho más especializado que el humano. Su nariz puede distinguir numerosos compuestos presentes en el aire, incluso cuando la concentración es muy baja. Por eso son capaces de detectar, por ejemplo, enfermedades en humanos.
Además, el movimiento de sus fosas nasales les permite saber de dónde viene un olor. Para una persona, una calle es simplemente una calle pero para un perro, puede ser un rastro de animales que pasaron por ella horas antes, olores relacionados con alimentos, vegetación, personas…
El olor les proporciona información de lo que está presente y de lo que estuvo pero ya no está. Por eso un perro puede detenerse en un punto que nosotros vemos vacío, mientras él está investigando señales que no podemos percibir.
¿Cómo utilizan el olfato para orientarse y reconocer lugares?
Los perros se ayudan de los olores para construir mapas sensoriales de sus entornos, asociando determinados rastros con lugares, recorridos y experiencias previas.
Esta información olfativa les sirve para:
- Reconocer espacios familiares
- Seguir rastros
- Detectar cambios
- Recoger información social
Pero, a diferencia de lo que se cree, el olfato no funciona de manera aislada. Los perros también utilizan la vista, el oído, la memoria y las referencias espaciales para orientarse. Eso sí, la información olfativa es especialmente relevante cuando el entorno visual no da muchas pistas.
¿Cómo reconocen los perros a las personas por su olor?
El olfato de un perro les permite distinguir a las personas porque emitimos una combinación de sustancias olorosas procedentes de la piel, el sudor, la respiración y otros procesos biológicos. A esto hay que sumarle los olores de la ropa, los lugares en los que hemos estado, etc.
Esto sirve para entender por qué tu perro puede:
- Reaccionar ante el olor de una persona antes de verla
- Reconocer que alguien conocido ha estado en una habitación
- Detectar diferencias entre el olor habitual de una persona y el que presenta en otro momento
Pero cuidado, esto no significa que pueda deducir lo que una persona piensa o siente por el olfato, como muchas personas creen. El comportamiento canino depende de muchas señales y los cambios de olor no permiten interpretar las emociones humanas. Lo que sí demuestra esta capacidad es que el reconocimiento de una persona no depende solo de su cara o su voz.
Olfatear durante el paso es importante para su bienestar
Cuando un perro se detiene para oler el suelo, un árbol o una esquina, está realizando una actividad mental muy importante que requiere:
- Atención
- Selección de información
- Procesamiento de estímulos
Pasear tranquilamente para que tu mascota pueda olfatear con tranquilidad le ofrece oportunidades para explorar y tomar pequeñas decisiones.
Si quieres favorecer la exploración:
- Reserva momentos del paseo para que olfatee sin prisas en un entorno seguro.
- No hace falta que sea un paseo largo, pero sí que contenga un ratito tranquilo de olfateo.
- Deja que investigue distintos puntos sin tirar de la correa.
- Alterna los recorridos habituales con zonas nuevas y seguras.
- No le obligues a acercarse a animales o lugares que le den miedo.
El objetivo no es que tu perro lo huela todo sin límites, sino proporcionarle oportunidades para utilizar una capacidad esencial de su comportamiento.
¿Es cierto que los perros pueden oler enfermedades?
Efectivamente. Como te decíamos antes, el olfato de un perro, si se entrena para ello, puede detectar cambios asociados a enfermedades.
Ciertas alteraciones fisiológicas modifican los compuestos orgánicos volátiles que emitimos a través del aliento, la piel, el sudor, etc. Los perros entrenados pueden reconocer ciertos patrones asociados a condiciones concretas, por ejemplo:
- Algunos tipo de cáncer
- Diabetes
- Alteraciones que provoquen hipoglucemia
También hay perros entrenados para alertar a sus humanos ante estos cambios y que puedan tomar su medicación antes de padecer un episodio. Sin embargo, esto es el resultado de un entrenamiento específico, no surge de manera natural.
Entender su olfato nos ayuda a entender su comportamiento
El olfato de un perro interviene en muchas actividades caninas:
- Explorar el entorno
- Seguir un rastro
- Identificar a alguien conocido
- Interpretar señales de otros animales
Un perro puede dedicar tiempo a olfatear un lugar que para nosotros no tiene nada especial. Tenerlo en cuenta ayuda a adaptar los paseos a sus necesidades y entender mejor su comportamiento.